Samsung y SK Hynix solo tienen 6 meses de helio para la fabricación de chips de memoria

La industria de los semiconductores depende de muchas cosas, muchos pequeños detalles, como litografía, obleas, química de precisión o máquinas que cuestan cientos de millones. Sin embargo, hay un elemento mucho más simple que también resulta absolutamente crítico y del que casi nunca hablamos. En concreto, nos referimos al helio, donde Corea del Sur sabe perfectamente lo dependientes que son sus empresas tecnológicas de él, y por eso los dos gigantes del país, Samsung y SK Hynix, han acumulado reservas suficientes para mantener sus fábricas de chips funcionando durante, aproximadamente, 6 meses, si el suministro global se complica.

La medida no es casual, sino que es más bien estratégica y viene de hace meses. El mercado del helio está muy concentrado en oriente medio y cualquier problema en la región puede tener consecuencias directas en toda la cadena de suministro de semiconductores.

Samsung y SK Hynix se preparan para una posible crisis del helio en Corea del Sur

El caso más claro es el de Qatar, país que durante el último año tuvo grandes negocios con Corea del Sur, los cuales le compraron el 64,7% de todo el helio que utiliza su industria, según datos de la Korea International Trade Association. El dato es importante, porque Qatar no es simplemente un proveedor más: el país produce alrededor del 38% del helio mundial, lo que lo convierte en uno de los pilares de este mercado.

Cuando hay tensiones geopolíticas en Oriente Medio, o problemas logísticos en la región, las alarmas empiezan a sonar en todo el sector tecnológico. Esta vez no es una excepción, pero sí que es cierto que, casualmente, algo que nunca, jamás de los jamases, se iba a ver involucrada de por medio una crisis de la memoria, a propósito, a posta. Nótese el sarcasmo del asunto, que de gracioso no tiene absolutamente nada.

Pero es que el helio tiene un papel mucho más relevante en la fabricación de chips de lo que podría parecer. Dentro de una fábrica de semiconductores se utiliza para enfriar equipos extremadamente delicados, mantener condiciones estables durante procesos de litografía y grabado o comprobar fugas en sistemas de vacío de alta precisión. Ya podemos empezar a entender hacia dónde está virando todo este asunto.

No se puede sustituir el helio, el país y sus gigantes deben resistir y aprovisionarse como puedan por otros países

Y eso es altamente complicado cuando una zona geográfica exporta casi el 40% de lo que el planeta necesita para chips y otros menesteres. El problema para Corea del Sur, Japón, EE.UU. y Taiwán no es el petróleo como tal, sobra realmente, es precisamente el helio. Sus propiedades físicas lo hacen especialmente útil en este entorno industrial, y en muchos de estos procesos simplemente no existe una alternativa que funcione igual de bien, de ahí lo crítico del asunto.

Fuentes del sector aseguran que las compañías cuentan ahora mismo con reservas suficientes para sostener la producción durante medio año incluso si el suministro internacional se interrumpe temporalmente. Además, ambas empresas llevan tiempo intentando diversificar proveedores para reducir su dependencia de una única región.

También están aplicando soluciones dentro de sus propias fábricas. Algunas líneas de producción ya utilizan sistemas de recuperación y reciclaje de helio, lo que permite reutilizar el gas varias veces y reducir de forma significativa el consumo total.

A corto plazo, estas reservas dan cierta tranquilidad a la industria coreana y mundial. El problema aparecería si una crisis de suministro se prolonga demasiado tiempo, porque entonces el helio empezaría a escasear y su precio podría dispararse. Mejor no pensemos en una nueva crisis de la memoria 2.0, dejémoslo estar, ya tenemos bastante…