La IA provoca una nueva crisis de memoria, y ahora la víctima es la NOR Flash

La crisis de la memoria que empezó con la DRAM y la NAND ha sumado un nuevo afectado: la NOR Flash. Como bien sabemos, este es un tipo de memoria que hasta ahora vivía en un segundo plano y que la expansión masiva de los servidores de Inteligencia Artificial ha convertido en un componente crítico, como no. Y no lo será por capacidad ni por rendimiento, sino por función, siendo eso precisamente lo que está tensando el mercado una vez más hasta el punto de que terminará por pedir más líneas de producción, ¿y a qué tipo de memorias se la van a quitar? A las de siempre…

Para dar un poco de contexto, la NOR Flash se utiliza para almacenar firmware, código de arranque, controladores auxiliares y procesos de inicialización en una gran cantidad de componentes de hardware de diferentes sectores. Es, por decirlo de alguna manera, la memoria que permite que un sistema al completo cobre vida. Por eso, en servidores tradicionales, su uso era limitado y muy predecible, no ha habido problemas históricos con ella, tenía su mercado y tenía volumen predecible, hasta este 2026...

La crisis de la memoria se cobra una nueva víctima, la NOR Flash

Como te estarás imaginando, en los nuevos racks de IA la situación ha cambiado por completo. Cada acelerador, cada módulo avanzado o cada subsistema adicional necesita su propia NOR Flash para inicializarse y gestionarse correctamente.

El salto en consumo es directo de este tipo de memoria, porque donde antes se usaban unas pocas unidades de NOR Flash por servidor, ahora se emplean decenas por rack. Plataformas de IA de última generación integran múltiples GPU, módulos HBM, sistemas avanzados de gestión energética y redes de alta velocidad internas y externas, todos dependientes de firmware independiente. La NOR Flash no escala en tamaño, porque normalmente son chips pequeños, pero sí en cantidad por lo comentado arriba, y ahí está el problema.

La industria no estaba preparada para este escenario, pero era predecible y no les disculpa, evidentemente. La NOR Flash es un mercado pequeño, orientado históricamente a automoción, industria e IoT con unos volúmenes de producción muy inferiores a los de DRAM o NAND, y su capacidad fabril se ha mantenido estable durante años.

A esto se le suma que muchos fabricantes (Samsung, SK Hynix y Micron, entre otros tantos) han reducido inversión en NOR para priorizar memorias con mayor rotación y margen, lo que deja muy poco margen de maniobra ante un pico de demanda inesperado. Y claro, este ha llegado.

La falta de inversión en este tipo de memoria, estancada desde hace años, complica el panorama más inmediato

A esto se suma una limitación tecnológica, por no decir “parón tecnológico”. Y es que la NOR Flash sigue siendo mayoritariamente planar, con densidades bajas y costes que no mejoran de forma agresiva con cada nodo, principalmente porque la inversión ha sido mínima, también innecesaria en parte.

No existe un equivalente maduro a la NAND 3D que permita multiplicar capacidad sin disparar el precio. Las primeras implementaciones de NOR Flash en 3D están en desarrollo, lo sabemos, es cierto, pero no llegarán a producción masiva antes de 2027, y con suerte, seguramente 2028, y gracias.

El resultado es un cuello de botella clásico en la industria que ahora lleva a esta memoria a ser engullida por el sector de la IA. La demanda de los centros de datos de IA compite directamente con sectores que dependen de NOR Flash para productos de largo ciclo de vida, como automoción o equipamiento industrial, disparando una vez más la crisis de la memoria, que parecía respirar con lo que vimos con la DDR4 en esta semana. El problema principal es que, como pasó con el resto de tipos de memoria, la oferta no puede crecer rápido y los precios ya están bajo presión.

La IA no solo está absorbiendo GPU, HBM y capacidad de packaging avanzado, también está tensionando componentes que nadie consideraba estratégicos, donde la NOR Flash es solo el último ejemplo de cómo la IA está redibujando toda la cadena de suministro, incluso en sus capas más discretas, tensionando más si cabe la crisis de la memoria.