DirectStorage 1.4 llega con Zstandard para acelerar la carga de juegos desde los SSD NVMe

Microsoft está de estreno, puesto que ha lanzado DirectStorage 1.4, una nueva versión de su API diseñada para mejorar cómo los videojuegos cargan datos desde los SSD NVMe de nuestro PC. La actualización introduce una novedad clave: soporte para el algoritmo de compresión Zstandard (Zstd), una mejora que apunta directamente a optimizar el tamaño de los assets de los juegos y acelerar su carga en tiempo real. ¿De qué va la historia? Vamos a conocerla y entenderla.

¿Por qué Microsoft se lanza a realizar una actualización así si apenas hay juegos con soporte? Para entender la importancia debemos recordar qué problema intenta resolver DirectStorage, y así tener una respuesta completa, porque es la base lo que se ha mejorado realmente. Vamos con la introducción breve para dar contexto, que a veces hace falta.

Otro cuello de botella menos del que preocuparse, aunque no está todo resuelto al 100%, estamos en el camino

Durante años, el proceso de carga de datos en PC ha seguido un modelo relativamente ineficiente que ha sido un verdadero cuello de botella. Hasta ahora el SSD enviaba los datos al SO, la CPU se encargaba de descomprimirlos y posteriormente se transferían a la GPU para que el motor gráfico pueda utilizarlos. Este proceso introducía latencias innecesarias y consumía recursos del procesador, algo cada vez más problemático en juegos modernos con enormes cantidades de texturas, geometría y datos.

DirectStorage fue creado precisamente para reducir ese cuello de botella, permitiendo gestionar grandes colas de lectura desde SSD NVMe y optimizando el flujo de datos hacia la GPU. De esta forma, el sistema, Windows 11 en este caso, puede cargar y preparar assets de forma mucho más eficiente, reduciendo la carga de la CPU y mejorando los tiempos de carga o el streaming continuo de contenido dentro del juego.

Todo muy bonito, fantástico, pero ya entendida la base, que deberíamos saber, vamos a comprender qué introduce ahora Microsoft con esta versión y este nuevo algoritmo, porque el cambio no es menor precisamente.

DirectStorage 1.4 con Zstandard, ¿qué tramas Microsoft?

La principal novedad de DirectStorage 1.4 es la incorporación de Zstandard, un algoritmo de compresión moderno conocido por ofrecer ratios de compresión muy eficientes junto a velocidades de descompresión extremadamente altas. Es decir, no es nuevo, es solo una inclusión en DirectStorage en esta versión 1.4, pero, ¿por qué escoger Zstandard (Zstd para abreviar) habiendo cientos de algoritmos similares? Bueno, los de Redmond tienen excusa.

Frente a algoritmos tradicionales como zlib, Zstd permite que los datos ocupen menos espacio en el SSD y que puedan descomprimirse más rápido durante el proceso de carga. En la práctica, esto significa que los juegos pueden leer menos datos desde el SSD y preparar los assets en menos tiempo.

Microsoft comenta que ha lanzado también técnicas de acondicionamiento, con o sin pérdida: shuffling y Block-Level Entropy Reduction, (BLER) y Component-Level Entropy Reduction (CLER), utilizando esta última ML para mejorar los resultados.

Y no es el único cambio. Microsoft también ha añadido soporte para la Game Asset Conditioning Library, una librería pensada para ayudar a los desarrolladores a preparar los assets antes de integrarlos en el pipeline de DirectStorage. Esta herramienta permite aplicar transformaciones a los datos, reorganizar la información u optimizar, por ejemplo, cómo se almacenan los archivos para mejorar la eficiencia durante el streaming de contenido dentro del juego.

Por último, y había que mencionarlo, además de lo dicho la actualización introduce soporte para CreatorIDs dentro de Direct3D 12, lo que permite identificar mejor el origen de ciertos comandos dentro de las colas de la GPU y facilita el trabajo de depuración y análisis de rendimiento para los desarrolladores. Comentado todo, la pregunta es obvia, ¿Zstandard se notará dentro de DirectStorage 1.4 en los juegos compatibles? Seguramente no, pero de cara al futuro, que es para lo que se ha pensado, debe de ser un paso adelante importante.