Apple quiere reinventar el aluminio de los Mac: así planea fabricar sus portátiles con impresión 3D

Apple lleva más de 15 años vendiendo el aluminio como parte esencial de la identidad de los Mac como productos e imagen de empresa, pero lo que están preparando ahora los de Cupertino va mucho más allá de un simple cambio en lo estético. Según se informa, la compañía está explorando nuevos procesos industriales para fabricar los chasis de sus dispositivos, combinando métodos de extrusión avanzada con Additive Manufacturing (AM), es decir, impresión 3D de aluminio para sus MacBook, algo novedoso en la industria que traería a la palestra Apple.

¿Para qué quiere Apple fabricar en 3D algo que ya hace una máquina perfectamente con algo tan maleable como el aluminio? Pues, en parte, por el mismo motivo que Tesla. El objetivo es reducir material, simplificar la producción y rediseñar la estructura interna del hardware, pero, ¿cómo lo van a hacer?

Apple estudia cómo fabricar sus Mac con impresión 3D en aluminio gracias a la extrusión avanzada AM

Lo que empezó como un experimento con el MacBook Neo podría terminar cambiando por completo cómo se fabrican los Mac, los iPhone o incluso los Apple Watch, por qué cerrarse puertas si funciona, obvio. Todo gira sobre un concepto poco conocido por el usuario de a pie, pero que es famoso en la industria más puntera con un solo objetivo: fabricar el aluminio de otra forma mediante AM 3D.

Hasta ahora, Apple ha utilizado el famoso proceso unibody mecanizado por CNC que todos conocemos y que tan buen resultado les da. El método consiste en partir de un bloque sólido de aluminio y eliminar material mediante fresadoras de alta precisión hasta obtener la carcasa final del dispositivo. Este sistema tiene una ventaja menos conocida que su nombre: permite fabricar chasis extremadamente rígidos y precisos a un coste competitivo.

Pero también tiene un gran problema industrial que Apple quiere eliminar. Gran parte del metal original se convierte en virutas durante el mecanizado, lo que implica desperdicio de material, más tiempo de producción y mayor consumo energético.

Nuevos enfoques para hacerlo mejor y más barato

La idea sería como la super prensa de Tesla, pero a menor escala y mucho más veloz. Así, con el MacBook Neo Apple ha empezado a experimentar con un enfoque distinto. En lugar de partir de bloques sólidos, el chasis se fabrica a partir de aluminio extruido que ya se aproxima mucho más a la forma final. Después solo se mecanizan los detalles necesarios.

Este cambio reduce significativamente la cantidad de metal que se pierde durante el proceso y acelera la fabricación, algo fundamental para lanzar un portátil de 599 dólares sin abandonar el diseño de aluminio que caracteriza a los Mac.

Sin embargo, el siguiente paso es todavía más ambicioso, porque no se quieren quedar ahí. Apple está estudiando aplicar Additive Manufacturing, o fabricación aditiva, al aluminio de sus dispositivos con impresión 3D. Este proceso funciona de forma completamente distinta al mecanizado tradicional.

Un problema de velocidad, ergo, de costes

En lugar de eliminar material, una impresora industrial deposita polvo metálico capa a capa y lo funde con láser siguiendo un modelo tridimensional. De esta forma la pieza se construye directamente desde cero utilizando únicamente el material necesario, en 3D, reduciendo costes, aunque no está clara su velocidad final frente a métodos tradicionales.

Según las fuentes, la gran ventaja de este sistema es la libertad de diseño que le da a Apple, puesto que les permite crear estructuras internas imposibles de fabricar con CNC, como refuerzos en forma de panal, canales de disipación térmica integrados o zonas de mayor rigidez solo donde realmente se necesitan. El resultado potencial son chasis más ligeros, mejor optimizados y con menos material. Todo son ventajas, pero…

El gran reto sigue siendo la escala industrial. Apple fabrica decenas de millones de dispositivos al año, y la impresión 3D metálica todavía es más lenta que el mecanizado tradicional. Pero si la compañía logra industrializar este proceso, podría reducir costes de material, simplificar las líneas de producción y abrir la puerta a una nueva generación de diseños de hardware que hoy simplemente no son posibles con las técnicas actuales.

Quizás en poco tiempo los Mac lleguen al mercado fabricados con impresión 3D como si nada, y posiblemente algo más baratos, o no.